海南发射火箭的历史可追溯至20世纪80年代。1988年12月5日，中国第一座用于科学研究的探空火箭发射场在海南岛西海岸建成，主要是发射亚轨道火箭（如弹道导弹）的测试基地。同年12月19日成功发射了火箭。该发射场是世界上少数几个靠近赤道的火箭发射试验基地之一，它的建成对中国发展空间科学和航天技术具有重要意义。

建设海南航天发射基地项目从1994年开始启动。从1988年至2006年，此发射场已经五次成功的发射了织女系列火箭。现在正在修建第四个卫星发射中心，将在2013年投入使用。

2009年国庆60周年到来前夕，经国务院、中央军委批准建设的海南航天发射场于九月十四日在海南省文昌市破土动工，标志着中国新建的这一开放型、环保型的现代化航天发射场已进入全面实施阶段。